Il ne suffit pas d’avoir la recette pour réussir les macarons : de l’importance des savoirs-faires | Pris(m)e de tête

Avez-vous déjà essayé de faire des macarons uniquement avec une recette trouvée sur le net ou dans la bible culinaire, du type Larousse des desserts, que vous n’ouvrez jamais ? J’ai profité des mes dernières vacances pour tester. Une catastrophe.

En discutant avec un ami qui prend des cours de pâtisserie, j’ai compris que la recette et quelques essais de suffiraient probablement pas. J’aurais pourtant dû le savoir. Bien que macarons et lasers soient un peu éloignés, Harry Collins m’avait prévenue. Il ne suffit pas d’avoir la recette, ou le protocole expérimental, pour réussir à faire.

Harry Collins, physicien à l’origine, est plus connu pour ses travaux en sociologie des sciences qu’il a d’abord menés à l’université de Bath. Collins s’inscrit dans la lignée des travaux de David Bloor, un historien des sciences qui, à quelque 600km de là, à Edimbourg, a révolutionné le champ dans les années 1970 avec une approche relativiste et un programme fort. Au long de sa carrière, les travaux de Collins ont porté sur différents aspects, comme  les savoirs tacites, les controverses ou l’expertise. C’est aux premiers que nous allons nous intéresser aujourd’hui.

Un laser, des lasers

Collins n’était pas convaincu par les approches macroscopiques et quantitatives en vigueur en sociologie des sciences (études bibliométriques et enquêtes par questionnaires). Il décide à l’inverse d’étudier dans le détail des cas très précis. Au macro il préfère le micro. Il s’immerge alors au sein d’un ensemble formé par une dizaine de laboratoires nord-américains et britanniques travaillant sur les lasers. Il rencontre les chercheurs, discute longuement avec eux de leur travail et finit même par jouer un rôle actif dans la communication entre ces équipes (en indiquant à un tel les travaux de tel autre, par exemple).

A la fin des années 1960, des physiciens expérimentaux cherchent à mettre au point un nouveau type de laser, qu’en 1970 une équipe canadienne annonce avoir réussi à développer: c’est le TEA-laser. De nombreuses équipes tentent alors de reproduire leur travail mais peu y parviennent.

Elles disposent pourtant du matériel requis – le TEA-laser ne nécessite pas d’instruments et de matériaux particulier pour un laboratoire de ce champ de recherche – et des informations a priori nécessaires, à travers les publications de l’équipe d’origine. Les chercheurs communiquent entre eux de manière informelle : ils visitent les autres laboratoires, discutent au téléphone. Il est vrai que certaines équipes, sans faire de la rétention d’information, ne donnent pas forcément toutes les clés nécessaires, mais globalement la communication est plutôt ouverte entre les équipes.

Cependant, une visite à un laboratoire A étant parvenu à construire à un TEA-laser est rarement suffisante pour qu’un chercheur d’une équipe B réussisse à construire son laser. Pour Collins, cela tient au fait que l’équipe A a rarement compris elle-même tous les paramètres importants. Lorsqu’elle explique à l’équipe B comment faire, elle omet souvent, non intentionnellement, certaines informations capitales. Finalement, le moyen le plus efficace est qu’un chercheur de l’équipe A vienne sur place travailler avec l’équipe B. Le savoir nécessaire pour construire le laser circule ainsi avec le chercheur de l’équipe A.

On sait qu’on sait faire… quand on fait

Ainsi Collins observe, décrit et analyse ainsi les processus par lesquels des chercheurs se réapproprient un dispositif mis au point ailleurs. Il en titre quatre conclusions.

1. Beaucoup de savoirs expérimentaux mobilisés par les chercheurs sont des savoirs-faire qui, par définition, ne peuvent s’acquérir que par la pratique. Il ne suffit pas d’avoir le protocole ou le mode d’emploi.

2. Ces savoirs-faire ne peuvent être totalement expliqués, décrits, consignés. Ce sont des savoirs tacites : « things you can do but can’t describe how ». Collins lui-même donne l’exemple du vélo : on sait faire du vélo, on peut à peu près dire comment on fait mais on est incapable de décrire dans le détail la procédure adéquate pour faire du vélo.

3. La seule façon de faire circuler ces savoirs est de faire circuler les corps dans lesquels ils sont inscrits. A savoir: un chercheur ayant déjà construit un laser, dans le cas étudié par Collins, ou le chef pâtissier pour ceux qui préfèrent les macarons. Ces savoirs s’acquièrent par acculturation, au contact de ceux qui savent déjà.

4. Le seul moyen de savoir qu’on sait construire un laser ou réussir des macarons est d’effectivement construire un laser qui fonctionne ou de sortir du four quelques chose qui ressemble et qui a le goût des macarons (reste à définir l’étalon macaron, c’est un autre sujet). Finalement, on sait qu’on sait faire quand on a fait.

Par la suite, Collins appliquera sa méthode microsociologique à l’étude de controverses, en particulier à celles relatives à la mise en évidence d’ondes gravitationnelles. A la suite de quoi, il proposera un programme de recherche pour l’étude des sciences -the empiric programm of relativism (EPOR)- qui guidera les travaux à l’université de Bath comme le programme fort de Bloor a marqué celle d’Edimbourg.

Images Cc-C Flick : aliciagriffin et fatllama